De boosdoener is waarschijnlijk het dwergsterrenstelsel Sagittarius. Vijfhonderd miljoen jaar geleden passeerde dat de Melkweg. Het gevolg was dat de sterren die aanvankelijk in een schijf draaiden, nu in complexere trajecten volgen, zegt RUG-sterrenkundige Amina Helmi. Die leiden tot een stuctuur in de vorm van een spiraal die lijkt op een soort slakkenhuis.
Slakkenhuis
Helmi en haar collega’s concluderen dit door de data te analyseren de Europese Gaia-satelliet naar de aarde stuurde. Vlak voor de zomer kwamen deze data in een klap beschikbaar voor alle sterrenkundigen ter wereld. ‘Zo’n ‘slakkenhuis’ is niet eerder waargenomen’, zegt Teresa Antoja van de Universiteit van Barcelona en eerste auteur van het artikel dat vandaag in toptijdschrift Nature verschijnt.
Sagittarius wordt waarschijnlijk ergens in de komende vijfhonderd miljoen jaar opgeslokt door onze eigen Melkweg. Helmi had niet verwacht dat de invloed van dit sterrenstelsel zo groot kon zijn. ‘We moeten dit op een of andere manier opnemen in de modellen die de evolutie van sterrenstelsels beschrijven’, zegt Helmi. ‘Ik weet nog niet hoe dat moet, daar gaan we ons de komende maanden eens over buigen.’